Фамилия Карман — одна из тех, что образована напрямую от нарицательного существительного, без дополнительных суффиксов. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть она совпадает с основой прозвища или профессии. В русской традиции такие фамилии чаще встречались на юге и западе, в украинских и белорусских землях, где модель «голая» основа (без -ов/-ев, -ин) была нормой. У северных и центральных русских регионов такие фамилии редки, но встречаются, особенно если прозвище было устойчивым.

Слово «карман» в старину означало не просто пришитый к одежде мешочек, а отдельный кошель или сумку, которую крепили к поясу. Переносное значение прозвища могло быть двойным. С одной стороны, Карманом могли назвать человека запасливого или состоятельного — в народе говорили: «Густо в кармане, богат, с деньгами». С другой — иронично: «В одном кармане смеркается, в другом заря занимается» — намёк на пустоту или беспорядок в делах. Прямых указаний на бережливость или мотовство в источниках нет, поэтому точнее считать, что прозвище было ситуационным.

Есть и вторая, более правдоподобная версия: профессиональная. Карманщиками или просто карманами в старину называли мастеров, шивших кошели, сумки или сами карманы к одежде. С учётом того, что швейное ремесло было массовым, а детали одежды часто становились прозвищами (Рукав, Воротник, Шуба), эта версия выглядит сильнее бытовой.

В исторических документах фамилия фиксируется с XVI века. С. Б. Веселовский в своих работах упоминает: Карман Савлуков Борков (1568 год, Ярославль) и Осип Карман Мешков сын Мясной (1590 год, Тула). Обратите внимание на отчество второго — Мешков сын: здесь прослеживается целое гнездо «вместительных» прозвищ (Карман и Мешок), что косвенно подтверждает связь с ремеслом или бытовой характеристикой. Ярославль и Тула — разные регионы, но оба входят в зону раннего распространения русских фамилий среди служилых и посадских людей.

Сегодня фамилия Карман встречается нечасто, но равномерно по всей России и в странах бывшего СССР. Вариантов написания немного: ударение почти всегда на втором слоге. В польском и украинском языках есть аналогичные фамилии (Karman, Карманюк), но русская ветвь, судя по документам XVI века, сложилась самостоятельно.