Фамилия Карташков образована от прозвища или мирского имени Карташ, а то, в свою очередь, — от слова «карташ». В южных и западных русских говорах так называли низкорослого, короткого человека. Значение прямое: «коротыш». В словаре Владимира Даля приводится и глагол «карташить» — стричь коротко, под корень. Вероятно, прозвище мог получить человек невысокого роста или тот, кто носил коротко стриженную бороду и волосы.

Суффикс -ов- в окончании фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель: Карташ — сын Карташа, то есть Карташков. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Карташко́в. Такая модель распространена повсеместно, но сама основа «карташ» встречается нечасто, что делает фамилию относительно редкой по сравнению с однокоренными Карташёв или Карташев.

Интересно, что «карташ» — не единственное возможное объяснение. В некоторых диалектах «карташ» означало «карт» или «карта», то есть игральную карту. Если прозвище дали игроку или картёжнику, то фамилия могла возникнуть независимо от значения «коротыш». Вторая версия менее убедительна, так как прозвища от карточных терминов обычно встречаются в более позднее время и реже дают устойчивые фамилии.

Географически фамилия Карташков тяготеет к областям, где бытовал южнорусский говор: Курская, Воронежская, Ростовская губернии, а также к приграничным с Украиной территориям. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с этой фамилией, что указывает на её простонародное происхождение. Дворянских родов Карташковых в гербовниках не зафиксировано, что подтверждает: предки были людьми незнатными, но с ярким прозвищем.