Фамилия Картоусов звучит скорее как прозвище, чем как имя по отцу, и это первый ключ к разгадке. Вопреки ожиданиям, она никак не связана с картофелем: слово «картоус» в русских говорах — это не растение, а человек. В словаре Владимира Даля «картоусый» означает «короткоусый», то есть тот, у кого усы подстрижены, обрезаны, «карты» (обрубок, короткий). Прозвище Картоус могли дать либо мужчине с пышными, но коротко подстриженными усами, либо, по аналогии, — человеку с резким, обрубленным нравом.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: «чей сын?» — Картоусов, то есть потомок Картоуса. Это отчество от прозвища, а не от крестильного имени, поэтому фамилия не религиозного происхождения. Встречается она в основном на севере и в центральной России — в Архангельской, Вологодской, Костромской губерниях, где бытовало слово «картоусый». В южных говорах такого прозвища почти не знали.

Любопытная деталь: фамилия могла возникнуть и как ироническое прозвище для дворянина или офицера, который брил усы наголо или носил их не по уставу. В XIX веке в армии усы были обязательным атрибутом, и «картоусый» — человек, пренебрегающий формой или щеголяющий необычным видом. В крестьянской среде прозвище чаще закреплялось за тем, кто ходил с короткой щетиной, в отличие от бородачей.

В исторических документах фамилия встречается с XVII века, но не массово. Например, в переписных книгах Каргопольского уезда упоминаются крестьяне Картоусовы — однодворцы, землепашцы. Сословная принадлежность — в основном крестьянство и мещанство, реже — купечество. Никакой связи с украинским или белорусским «картопля» (картофель) нет: это народная этимология, ошибочная, но живучая.

Итак, предок носителя фамилии Картоусов — человек с короткими усами, возможно, служивый или просто местный житель, которого так прозвали за внешность. Фамилия редкая, но прозрачная по смыслу, и её разбор — хороший пример того, как бытовое наблюдение становилось родовым именем.