Фамилия Карван — одна из тех, где за привычным славянским суффиксом скрывается нерусская основа. Если отбросить типичное окончание -ов, остаётся корень «Карван-», который не имеет прямого значения в русском языке. Это сразу подсказывает, что фамилия могла возникнуть на стыке культур, скорее всего, тюркской и славянской.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «карван» — караван. В тюркских языках (особенно в азербайджанском, турецком, крымскотатарском) «kervan» или «karvan» означает «караван», то есть группу путников или торговцев, идущих вместе. Прозвище Карван могли дать человеку, который водил караваны, торговал или просто был много странствующим. В русских землях такое прозвище могли «переозвучить» на свой лад, а затем добавить фамильный суффикс -ов, получив «Карванов». Со временем конечная буква могла отпасть или фамилия закрепилась в краткой форме «Карван», что встречается реже, но фиксируется в южных и юго-восточных регионах России, где сильны тюркские влияния.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Карванов», то есть сын или потомок Карвана. Но в самой фамилии нет суффикса принадлежности, она выглядит как «голая» основа, что нетипично для великорусских фамилий, но встречается у украинских, белорусских или польских фамилий, где -ов мог не добавляться. Возможно, изначально фамилия звучала как «Карванов», но в быту или при переписи упростилась до «Карван».

Менее распространённая, но не исключённая версия — связь с личным именем. В некоторых славянских говорах «карва» или «карван» могло быть диалектным вариантом слова «корова» (через чередование оро/ра, как в «ворота» — «врата»). Тогда прозвище Карван означало бы «коровий», «пастух коров» или просто человека с коровьей внешностью. Однако эта версия слабее, так как форма «карва» для «коровы» более характерна для украинского и белорусского языков, а не для русского литературного, и в фамилиях такое встречается редко.

Географически фамилия Карван нечастая. По данным современных баз, носители встречаются в основном в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в Крыму. Это как раз те регионы, где исторически жили тюркские народы (ногайцы, крымские татары), и где русское население активно контактировало с ними. В центральной России фамилия почти не встречается, что подтверждает её южное происхождение.

Таким образом, Карван — это, скорее всего, фамилия-прозвище, указывающая на занятие или образ жизни предка: либо он был караванщиком, либо торговцем, либо кочевником. Искать её стоит в южных губерниях Российской империи, а не в Подмосковье или Новгородчине.