Фамилия Катлан — редкий случай, когда внешне простой корень ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. В русской ономастике она не укладывается в привычные схемы: в ней нет типичного суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский), а значит, перед нами не отчество и не указание на владение землёй. Фамилия застыла в форме, близкой к исходному прозвищу или заимствованному слову.

Главная версия связывает Катлан с тюркскими языками. В них «катлан» может означать «слоистый», «складчатый» или происходить от глагола со значением «наслаивать», «складывать». Такое прозвище могли дать человеку плотного телосложения, с крепкой фигурой, либо, в переносном смысле, тому, кто умел «складывать» дела — хозяйственному и предусмотрительному. В татарской среде встречается имя Катлан, и фамилия могла возникнуть из него напрямую, без дополнительных суффиксов, что характерно для некоторых групп тюркского населения Поволжья и Приуралья.

Вторая, менее распространённая гипотеза, выводит Катлан из диалектного слова северо-западных областей России. В псковских и новгородских говорах «катлать» означало «качать», «болтать», «шатать». Прозвище Катлан могли дать непоседливому, суетливому человеку или тому, кто работал с движущимися механизмами, например, на водяной мельнице. Однако эта версия слабее: глагол «катлать» редок, а фамилия Катлан встречается у русских значительно реже, чем у татар, башкир и чувашей.

Написание фамилии устойчиво: ударение, скорее всего, падает на второй слог — Катла́н. В дореволюционных метрических книгах встречаются варианты Катланъ, Котлан, но они единичны и, вероятно, связаны с аканьем или ошибками писарей. Географически фамилия тяготеет к южному Уралу (Оренбуржье, Башкортостан) и Среднему Поволжью — регионам, где веками жили рядом тюркские и славянские народы.

Социальный статус первых носителей Катлан установить трудно из-за скудости архивных данных. Скорее всего, это были крестьяне или ремесленники, получившие фамилию по личному прозвищу, а не по наследственному родовому имени. В дворянских родословных книгах Катлан не значится.