Фамилия Катула — редкий случай, когда прозвище или мирское имя стало фамилией без каких-либо суффиксов, в чистом виде. В русской ономастике это сразу указывает на её возможное нерусское происхождение или на то, что она закрепилась в форме, характерной для украинской, белорусской или южнорусской традиции, где «голая» основа без -ов/-ев встречается чаще.

Самая прямая версия связывает фамилию с диалектным словом «катула». В южных и западных говорах так называли неуклюжего, неповоротливого человека, а иногда и ленивую женщину. Слово это родственно глаголу «катать» — возможно, имелся в виду человек, который «катается» без дела или ходит вразвалку. В этом случае фамилия — типичное прозвище по характеру или поведению.

Есть и другая, менее очевидная версия. Катула могло быть уменьшительной формой от канонического имени Катулл (лат. Catullus). Это имя известно по римскому поэту Гаю Валерию Катуллу, но в святцах оно не встречается. Однако в среде духовенства или в семьях, где любили античную образованность, могли дать такое имя ребёнку. Правда, эта гипотеза слабая: массового распространения имя Катулл в России не имело, и превращение его в фамилию Катула маловероятно.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» с другим ударением — Катула́. Если ударение падает на последний слог, это может быть украинский вариант от «катуля́ти» (катить, волочить) или от «кат» (палач) с суффиксом -ул(я). Но в русском языке фамилия чаще звучит как Ка́тула, с ударением на первый слог.

Встречается фамилия в основном на юге России и на Украине, в частности в Черниговской и Полтавской областях. В документах XIX века носители Катула — это крестьяне и мещане. Сословной элиты среди них не было: фамилия осталась в народной среде, что подтверждает её прозвищное происхождение.

Однокоренных фамилий, таких как Катулин или Катулов, почти нет — это делает Катулу особенно ценной для генеалогии. Если у вас эта фамилия, ваш предок почти наверняка получил прозвище за манеру двигаться или за характер, а фамилию носит уже пятое-шестое поколение.