Фамилия Катунькины, при всей своей редкости, хранит память о месте, откуда пошёл род. Её основа — не имя и не ремесло, а географическое название: река Катунь, главная водная артерия Горного Алтая. Сливаясь с Бией, она даёт начало Оби, одной из крупнейших рек Сибири. Вероятно, предок носителей фамилии жил на берегах Катуни или пришёл оттуда, и его прозвали Катуньком — «человеком с Катуни». А уже от этого прозвища по стандартной для русских фамилий модели образовалась фамилия Катунькины (суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Катунькин).

Гидроним Катунь имеет древнетюркские корни и переводится как «женщина». С этим значением связана алтайская легенда о ханской дочери Катынг, которая сбежала из горного заточения к любимому Бию, и они, соединившись, превратились в реки, а затем слились в Обь. Таким образом, в самой основе фамилии лежит не просто топоним, а древний образ, уходящий в мифологию народов Алтая.

По способу образования фамилия Катунькины — типичный пример «географической» фамилии, которые на Руси давали переселенцам. Если человек переезжал в другую местность, его часто называли по прежнему месту жительства: Катунец, Катунька, а в семейном обиходе — Катунькин сын. Со временем прозвище закрепилось и перестало зависеть от реальной связи с рекой. Интересно, что в фамилии сохранился суффикс -к-, который в русских прозвищах часто придавал уменьшительный или обиходный оттенок (ср. Катунька — как «земляк с Катуни»), что делает её звучание более «домашним» по сравнению с формами вроде Катунский или Катунцев.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии часто фиксировались только в XVIII–XIX веках. Однако ясно одно: Катунькины — это не случайный набор звуков, а живая отсылка к конкретной реке, её легендам и судьбе людей, когда-то покинувших её берега.