Фамилия Китунькины — редкая и неочевидная с первого взгляда. Она образована по типичной для русских фамилий модели: суффикс -ин указывает на принадлежность к главе семьи, то есть «сын Китуньки» или «из дома Китунькина». Основа здесь — прозвище или некалендарное имя Китунька. Но что оно означало?

Вероятнее всего, корень «кит» здесь не имеет отношения к морскому млекопитающему. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «кит» или «кита» — это вязка, связка, пучок, например, кита льна или кита сена. Прозвище Китунька могли дать человеку, который вязал снопы, торговал связками товара или просто был плотным, коренастым. Уменьшительно-ласкательный суффикс -уньк- (в форме Китунька) придаёт прозвищу бытовой, семейный оттенок — так могли называть в деревне младшего работника или подростка.

Менее распространённая версия связывает фамилию с тюркским словом «кит» (в значении «сильный», «могучий») или с диалектным «китун» — так в некоторых областях называли бродягу или бездомного. Но первая, «хозяйственная», версия выглядит убедительнее: она объясняет и суффикс, и бытовой контекст.

Географически фамилия Китунькины встречается в основном в центральных и поволжских регионах России, с отдельными точками на Урале. Это указывает на крестьянское происхождение: предки носителя фамилии, скорее всего, были земледельцами или ремесленниками, чьё прозвище закрепилось за родом. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена, что подтверждает её простонародный характер.

С точки зрения словообразования фамилия Китунькины — пример того, как редкое диалектное слово, почти забытое в литературном языке, сохранилось в фамильном имени. Если сравнить её с однокоренными (Китов, Китин), то Китунькины выделяются именно двойным уменьшительным суффиксом, что делает фамилию более «домашней» и конкретно привязанной к одному человеку, а не к целому роду занятий.