Фамилия Китунина — женская форма от Китунин, и её разумно начать с самого главного: что стоит за основой. В русских фамилиях суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Китунин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Китун. А вот с самим прозвищем всё не так очевидно.

Самая вероятная версия ведёт к диалектному слову «китун» или «кит». В северных и сибирских говорах «кит» — это не только морское млекопитающее, но и крупный, сильный человек, а иногда и просто здоровяк. Прозвище Китун могли дать рослому, плотному мужчине с крепким телосложением. В этом случае фамилия — типичная «характеристическая», каких много в русской ономастике (сравните: Голованов, Широков, Здоровцев). Менее вероятна, но возможна связь с тюркским «кит» — «задняя часть», «спина», что тоже могло стать прозвищем по осанке или походке, но для русского уха это звучит натянуто.

Есть и вторая гипотеза: фамилия могла образоваться от имени или прозвища Кит, а суффикс -ун (Кит → Китун) — это уменьшительно-ласкательная или, наоборот, пренебрежительная форма, как в словах «говорун», «бегун». В старых писцовых книгах встречаются прозвища Кит и Китка, но Китун — редкий вариант, почти не фиксируется в исторических документах. Это делает фамилию локальной или поздней, возможно, возникшей уже в XVIII–XIX веках в конкретной местности.

Географически фамилия Китунина тяготеет к северо-востоку европейской части России: есть следы в Вятской губернии (ныне Кировская область) и в Пермском крае. Там слово «кит» в значении «силач» действительно бытовало. Встречается она и в Зауралье, но редко. По сословной принадлежности — скорее всего, крестьянская или мещанская, без дворянских корней: суффикс -ин в таких фамилиях характерен для простонародья.

Что интересно: однокоренные фамилии — Китов, Китунов, Китушкин — есть, но Китунин стоит особняком. В ней двойной суффикс (-ун + -ин), что редкость. Это может указывать на то, что прозвище Китун было не просто «сын Кита», а самостоятельным образованием: Китун — «тот, кто похож на кита» или «китовый человек». Так что предки носительницы этой фамилии, скорее всего, были крепкими, заметными людьми, которых в деревне прозвали за стать — и прозвище закрепилось на века.