Фамилия Китунов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «китун» — так в русских говорах могли называть большого, неповоротливого или тучного человека, проводя аналогию с китом. Это не единственная версия, но самая прямая и логичная: прозвища от названий крупных животных (Бык, Слон, Кит) давали людям с соответствующими физическими данными.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Китун + фамильный суффикс -ов, означающий «сын Китуна» или «принадлежащий ему». Суффикс -ун в основе — активный словообразовательный элемент, часто придающий прозвищу оттенок просторечия или экспрессии (ср. «бегун», «говорун»). В данном случае он мог усиливать значение: «китун» — не просто «кит», а нечто вроде «этакий кит», «китище».

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «китать» (бросать, кидать) или с тюркским «кит» (уходить, уезжать). Однако для фамилии Китунов такие толкования выглядят натянутыми: прозвища от глаголов обычно образуются по другой модели (например, Кидаев, Китов — от «кит» в значении «бросать»), а тюркская версия не находит подтверждения в географии фамилии.

Географически фамилия редкая и встречается преимущественно в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях. Это косвенно указывает на её исконно русское происхождение из среды крестьян или однодворцев, где прозвища были особенно живучи. В дворянских родословных книгах Китуновы не значатся.

Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был заметным, крупным человеком — и именно эта его особенность дала начало родовому имени.