Фамилия Китуничева — редкий случай, когда прозвище или имя, лёгшее в основу, почти полностью стёрто суффиксами. Чтобы добраться до корня, придётся отсечь то, что наросло: -ичев- — это патронимический суффикс (указывает на отчество), а -а — женское окончание. Мужской вариант — Китуничев. Основа, таким образом, — Китун.

Что такое «Китун»? Скорее всего, это диалектная или искажённая форма личного имени. В русских говорах «китун» могло быть вариантом имени Тит (через цепочку Тит → Титун → Китун) или производным от Кит (как краткая форма от Никита). Есть и более прозаичная версия: в некоторых областях «китун» называли того, кто кичится, важничает, «китится» — то есть ведёт себя напыщенно. Прозвище могли дать человеку с заметной манерой держаться.

Словообразовательная модель простая: от прозвища Китун образовали отчество Китунич («чей сын?» — Китуничев), а затем закрепили как фамилию. Суффикс -ичев характерен для русских фамилий центральных и северных губерний, в отличие от южнорусского -иченко или украинского -ич. Встречается фамилия крайне редко, в основном в Поволжье и на Урале — там, где переселенцы из центральной России смешивались с местным населением и сохраняли архаичные формы.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Китунов, Китухин, Китушин) показывает, что корень «кит-» в фамилиях не связан с морским животным, а восходит к уменьшительным формам имён или прозвищ. Китуничевы, скорее всего, потомки человека по прозвищу Китун — либо по имени, либо по характеру. Точнее сказать сложно: фамилия не попала в крупные ономастические словари, и её география узка, что делает каждую ветвь этой семьи маленькой загадкой для локального исследователя.