Фамилия Кавкаев образована от прозвища Кавкай, которое восходит к глаголу «кавкать», то есть «кашлять сухим чахотным кашлем». Такое прозвище получил больной человек, который сильно кашлял. Согласно другой, менее правдоподобной версии, прозвище Кавкай образована от нарицательного «кавкаль», то есть «кубок». В таком случае прозвище может относится к так называемым «профессиональным» именованиям, которые указывают на род деятельности предка. Можно предположить, что основатель рода Кавкаевых занимался изготовлением кубков. Не исключено, что так могли прозвать любителя хмельных напитков. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Кавкай, со временем получил фамилию Кавкаев.