Фамилия Кавказьева — редкий случай в русской ономастике, где географическое название легло в основу не через привычную модель «житель такой-то местности», а через прозвище, закрепившее внешность или манеру человека. Вопреки первому впечатлению, фамилия не указывает напрямую на происхождение с Кавказа. Скорее всего, так в русских селениях прозвали человека с яркими «кавказскими» чертами: смуглой кожей, темными глазами, курчавыми волосами или горячим нравом. В крестьянской среде Центральной России и Поволжья, где кавказцы были редкостью, такое прозвище давали за заметное отличие от окружающих.

Словообразовательная модель здесь необычна. Фамилия образована притяжательным суффиксом -ев- от прозвища Кавказец. Но если бы прозвище было просто «Кавказ», мы бы получили фамилию Кавказов. Форма Кавказьев (женский вариант Кавказьева) указывает на то, что в основе лежало слово «кавказец», а суффикс -j- (на письме -ье-) вставился между корнем и окончанием, как в фамилиях Ростовцев или Таганцев. Это говорит о том, что прозвище было не отвлеченным, а вполне конкретным: «вот идет наш Кавказец».

Интересно, что фамилия практически не встречается на юге России и Северном Кавказе — ее ареал тяготеет к средней полосе. В метрических книгах XIX века Кавказьевы изредка фиксируются в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Это косвенно подтверждает версию: прозвище давали не кавказским горцам, а местным крестьянам, выделявшимся внешностью или характером. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено, что типично для поздних «географических» прозвищ, закрепившихся у однодворцев и государственных крестьян.

В современном написании часто путают с фамилией Кавказев, но разница принципиальна: Кавказев — от прозвища Кавказ (без указания на «человека»), а Кавказьев — именно от «кавказец». Если ваш предок носил фамилию Кавказьев, скорее всего, он был русским крестьянином, которого в деревне за смуглую кожу или крутой нрав прозвали «кавказцем», и это прозвище перешло в официальную фамилию при переписях.