Фамилия Кавказов — один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но скрывает за собой неожиданный поворот. Казалось бы, корень «кавказ» прямо указывает на географию: предок мог получить прозвище Кавказец, то есть человек, пришедший с Кавказа, либо имевший внешность или манеры, которые ассоциировались у окружающих с этим регионом. Однако в русской ономастике фамилии на -ов, образованные от названий гор, рек и стран, часто давали не приезжим, а местным крестьянам, побывавшим в тех краях на службе или в отходничестве. Солдат, вернувшийся из Кавказской войны, или торговец, ходивший за товаром в Тифлис, легко получал прозвище Кавказец, а его дети становились Кавказовыми.

Словообразовательная модель здесь простая: основа «кавказ» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Важно, что ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог: Кавказов. Это отличает её от возможного варианта Кавказский, который был бы типичен для дворянских или семинарских фамилий. Форма на -ов указывает на среду крестьянскую или мещанскую: в XIX веке так оформляли прозвища в документах при записи в ревизские сказки.

По данным исторических источников, фамилия Кавказов встречается в основном в южнорусских губерниях — Воронежской, Курской, а также у казаков Дона и Кубани. Это логично: именно там был выше шанс столкнуться с выходцами с Кавказа или самому туда попасть. В некоторых случаях фамилия могла возникнуть и в среде духовенства, где ученикам семинарий давали «географические» фамилии по названиям епархий или гор, но суффикс -ов для этой среды менее характерен, чем -ский. Поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, внесённых в энциклопедии, — это редкий случай, когда фамилия осталась локальной, не поднявшись выше среднего сословия. Зато она хорошо иллюстрирует, как русская фамилия может быть зеркалом военной или торговой мобильности XIX века: предок Кавказовых, скорее всего, не был горцем, а русским человеком, которого судьба занесла на Кавказ и оставила об этом память в родовом имени.