Фамилия Казанов — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается тюркская основа, и разобраться в её значении можно с нескольких сторон. Проще всего начать с прозвища Казан: во многих тюркских языках слово qazan означает «котёл» или «котловина». Такое прозвище мог получить человек, который варил еду в больших котлах, изготавливал их или торговал ими. Есть и другая бытовая версия — прозвище иногда давали по обычаю «казан» читать молитву, то есть по роду занятий, связанному с религиозным обрядом.

Нельзя обойти и географическую версию: прозвище Казан могли дать выходцу из города Казань. В XV–XVI веках, когда русские княжества активно контактировали с Казанским ханством, переселенцы из этих земль получали прозвище по месту прежнего жительства. Так, в исторических документах встречается Казанов Василий Семенович, упомянутый в начале XV века в Радонеже. Это одна из ранних фиксаций фамилии, что говорит о её древности.

Словообразовательная модель проста: к основе Казан добавили русский патронимический суффикс -ов, который означает «сын Казана» или «потомок Казана». Так тюркское прозвище органично вписалось в русскую фамильную систему, став привычной фамилией Казанов. Родственные фамилии — Казанцев, Казанский, Казанкин — образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что указывает на разные пути возникновения: по месту жительства, по профессии или по прозвищу отца.

Если выбирать между версиями, наиболее правдоподобной выглядит прозвищная, от слова «котёл». Она проще и типичнее для восточнославянской ономастики: прозвища по ремеслу или предмету обихода давали часто, а вот привязка к городу Казань встречается реже и обычно оформляется суффиксом -ец (Казанец) или -ский (Казанский). Впрочем, для конкретной семьи истинное значение могло быть иным — без письменных свидетельств XV века мы можем лишь предполагать.