Фамилия Казанский — классический пример «географической» фамилии, которую давали человеку по месту его прежнего жительства или происхождения. В основе лежит название города Казань. Модель образования проста: к топониму присоединили суффикс -ск-, который в русских фамилиях указывает на принадлежность к местности или владению ею. Окончание -ий типично для прилагательных, перешедших в разряд фамилий. По такой же схеме сложились фамилии Московский, Тверской, Рязанский.

Само название города, по одной из версий, образовано от татарского слова «казан» — «котел». Основанием для такой датировки является найденная во время раскопок на территории казанского Кремля чешская монета, датированная правлением святого Вацлава (предположительно, чеканки 929—930 годов), а также другие артефакты с менее явной датировкой. Однако существуют аргументированные сомнения как в точности датировки, так и в правомерности такого подхода в целом. Если придерживаться традиционных принципов датировки, когда временем основания города считается дата его первого упоминания в письменных источниках, Казань основана не ранее XIV века.

Фамилия Казанский — не единственная в этой «географической» группе. Её «родственники» — Казанцев, Казанов, Казанинов. Но между ними есть важное различие. Фамилии на -ов/-ев и -ин чаще всего образовывались от прозвищ или отчеств: Казанец — «житель или выходец из Казани», его потомок — Казанцев. А фамилии на -ский исторически несли оттенок принадлежности к более высокому социальному слою. В допетровской Руси и в XVIII веке такие фамилии закреплялись за духовенством и дворянством. Священник, служивший в казанском храме или переведённый из Казанской епархии, получал фамилию Казанский. Точно так же её мог носить помещик, владевший землями в Казанском уезде.

В среде духовенства фамилия была очень распространена — по названию Казанской иконы Божией Матери, одной из самых чтимых святынь. Поэтому Казанских среди священнослужителей в разных губерниях России было много, и их родство с городом Казанью могло быть чисто символическим, а не географическим.