Фамилия Казначей — прозвище, перешедшее в наследственное имя. Она относится к группе «профессиональных» именований, которые прямо указывают на род занятий предка. Однако за этим простым определением стоит сложная и высокая должность, менявшаяся на протяжении столетий.

В домосковской Руси казначей упоминается в духовных грамотах князей наравне с тиунами — оба были хранителями княжеских прибытков. Но настоящий расцвет этой должности пришёлся на эпоху Ивана III. Казначей становится дворовым чином, стоявшим в иерархии впереди думных дворян. Он ведал Казённый двор (или приказ), а вместе с ним и все государевы доходы: собирал различные пошлины и оброки. Ведомству казначея подлежали и дела о ведении книг, куда записывались акты на холопство — вероятно, потому что существовала особая пошлина с поступления в холопство. Со сбором пошлин был связан и суд над теми, кто их платил, — отсюда широкая судебная компетенция казначея.

В XVI веке казначеи выступают как доверенные и приближённые к царю лица. Их назначали вместе с боярами вести переговоры с иностранными послами (так было, например, в 1494 году). К середине XVII века, по мере развития приказных учреждений, широкое ведомство казначея сильно сократилось: доходы передали в финансовые приказы, холопьи дела — в Холопий приказ. Сама должность, однако, оставалась важной. На неё обычно назначали людей новых, не родовитых, но именно она прокладывала дорогу к боярству.

Таким образом, фамилия Казначей — не просто память о ремесле, а указание на службу при царском дворе, на высокий чин и близость к государю. В отличие от многих «профессиональных» фамилий, образованных от названий рядовых занятий (кузнец, плотник), эта сразу говорит о социальном статусе предка. Она не получила распространения в крестьянской среде, а бытовала в служилой среде и, возможно, среди купечества, где должность казначея также была востребована.