Фамилия Кеневы относится к числу русских фамилий, образованных по модели «основа + суффикс -ев». Эта модель одна из самых распространённых в восточнославянской ономастике: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Кен-.

Происхождение основы, скорее всего, связано с прозвищем или именем собственным. Самая вероятная версия — от канонического имени Кен (Кенн), которое могло быть краткой формой от Кенсорин (редкое христианское имя) или от языческого имени Кен, означавшего «воин» или «рождённый в бою» (от древнерусского «кень» — бой, сражение). В старых русских говорах слово «кень» фиксировалось в значении «драка, схватка», так что прозвище Кень могли дать человеку вспыльчивому или любителю поспорить.

Вторая, менее распространённая версия — связь с финно-угорским корнем «кен» (озеро, заводь). В этом случае фамилия могла возникнуть на северных или уральских территориях, где русские контактировали с коми или карелами, и означать «живущий у озера». Однако для фамилии Кеневы, бытующей преимущественно в центральных русских областях, первая версия выглядит убедительнее.

Фамилия Кенев зафиксирована в документах XVII–XVIII веков. В переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией в Вологодском и Костромском уездах. В те времена фамилии на -ев/-ов ещё не были окончательно закреплены, и один и тот же человек мог писаться то Кенев, то Кенов, то Кенин — в зависимости от говора писаря.

Кеневы — не дворянский род. Фамилия не попала в «Бархатную книгу» и в списки столбового дворянства. Это фамилия крестьянского и мещанского сословия, что типично для большинства русских «простых» фамилий. В XIX веке Кеневы встречаются среди государственных крестьян Тверской губернии и среди однодворцев Курской губернии.

В современной России фамилия редкая. По данным переписи 2010 года, её носит около 500 человек. Наибольшая концентрация — в Вологодской и Костромской областях, что подтверждает историческую привязку к северо-восточным русским землям.

Фамилия Кенев — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший память о древнем прозвище или имени. Безусловно, процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Кенев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.