Фамилия Керим — одна из тех, где происхождение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывается неочевидный слой. В подавляющем большинстве случаев её основа — личное имя Керим, распространённое у народов, исповедующих ислам. Это имя восходит к арабскому «карим» — «щедрый», «великодушный», «благородный». В мусульманской традиции Аль-Карим — один из эпитетов Аллаха, поэтому имя считается теофорным, то есть несущим в себе божественное качество. Носитель такого имени как бы получал пожелание обладать щедростью и благородством.

Интересно, что фамилия Керим в русском контексте — это не результат русификации через суффиксы -ов или -ев. Она сохранила «чистую» форму имени, что типично для фамилий тюркских и кавказских народов, которые вошли в состав Российской империи и не всегда получали стандартное русское окончание. Поэтому Керим — это фамилия, которая прямо указывает на этнические корни: скорее всего, это азербайджанцы, турки, крымские татары, кумыки или лезгины. Встречается она и у народов Северного Кавказа, где имя Керим также популярно.

В русском языке могла возникнуть и вторичная, патронимическая форма — Керимов, где суффикс -ов уже присоединился к основе. Но сама фамилия Керим — более архаичный и прямой вариант, который говорит о том, что предок носителя не был записан в метрики как «Иванов сын», а остался в документах под своим личным именем, которое и закрепилось за родом.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию пытаются связать с греческим «керим» (от «кери» — свеча) или с тюркским словом «кер» (глина, земля), но эти гипотезы лингвистически слабы и не подкреплены массовым бытованием фамилии в соответствующих регионах. Основная и единственная убедительная линия — арабское имя через тюркское или кавказское посредничество.

Социального контекста у фамилии нет: Керимом мог называться и крестьянин, и князь. Всё зависело от статуса самого носителя имени. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок человека с такой фамилией, скорее всего, не был этническим русским, а принадлежал к одной из мусульманских культурных традиций, где имя ценилось за его высокий смысл.