Фамилия Кевлев образована от имени Кевель. Это народная, просторечная форма библейского имени Каин. В Пятикнижии Каин — старший сын Адама и Евы, первый на земле земледелец. Согласно преданию, он убил своего брата Авеля из зависти: жертва Авеля (лучшие овцы из стада) была принята Богом более благосклонно, чем приношение Каина (часть урожая). На дар Авеля, по преданию, сошел ниспосланный Господом огонь, а на жертву Каина — нет. Одержимый завистью, Каин заманил брата в поле и убил. За это он был проклят, заклеймён и обречён на скитания. Он ушёл в землю Нод, где родил сына Еноха, а от того пошёл род: Ирад, Мехиаэль, Мафусал и Ламех. У Ламеха было две жены — Ада (родила Иавала и Иувала) и Цилла (родила Тувалкаина и дочь Ноему).

В русской ономастике имя Каин давали не в честь библейского персонажа, а как охранительное, обережное имя. Считалось, что если назвать ребёнка «плохим» именем, злые духи не позарятся на него, и он вырастет здоровым. Такая практика была широко распространена в крестьянской среде вплоть до XVIII века. Форма «Кевель» возникла в живой речи: звук «а» под ударением перешёл в «е» (явление «яканья» или «еканья» в диалектах), а конечное «н» могло смягчиться или отпасть.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Кевель прибавлен патронимический суффикс -ев. В русском языке суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на -ь. К слову «Кевель» (с мягким конечным «ль») по правилам присоединяется именно -ев, а не -ов (сравните: «Розов» от «роза», но это исключение, так как слово женского рода, а суффикс -ов обычно требует мужского рода). Таким образом, Кевлев означает «сын Кевеля» или «потомок Кевеля».

Фамилия Кевлев редкая. Её географическая привязка не очевидна, но по данным открытых источников, носители встречаются в центральных и северных регионах России, а также в Поволжье. Возможно, фамилия имеет локальное распространение, связанное с определённой местностью, где имя Кевель было в ходу. Других версий происхождения, кроме библейской, у этой фамилии нет — корень слишком специфичен.