Фамилия Кейб — случай, когда за привычной формулой «фамилия происходит от прозвища» стоит необычная социальная история. Прямое значение — от диалектного немецкого Keib («негодяй, мерзавец»). Но считать, что предка так прозвали за скверный характер, было бы ошибкой. Скорее всего, Кейб — искусственная фамилия, и её появление связано с бюрократическим произволом.

Вероятная версия ведёт в Восточную Галицию XIX века, входившую тогда в состав Австрийской империи. В 1787 году австрийские власти обязали еврейское население получить фамилии. На местах этим занимались чиновники, и вдали от столичного контроля процедура превратилась в источник злоупотреблений. За благозвучную фамилию с чиновников требовали взятку. Те, кто отказывался платить или не имел средств, получали фамилии с обидным, комическим или откровенно оскорбительным значением. В ход шли «Крауткопф» (капустная голова), «Оксеншванц» (бычий хвост), «Драхенблют» (драконья кровь) — и, вероятно, Кейб.

Сама модель образования — немецкое слово в чистом виде, без суффиксов и адаптации, — типична для искусственных фамилий той эпохи. У евреев Восточной Галиции можно встретить и более причудливые примеры: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Цигенбаум («козье дерево»). На этом фоне Кейб выглядит не фантазией, а прямой, почти грубой характеристикой, которую чиновник дал человеку, не пожелавшему платить.

Со временем фамилия утратила связь с оскорбительным смыслом и закрепилась как нейтральный родовой именник. Сегодня носители фамилии Кейб встречаются в разных странах, и для них это просто фамилия — без намёка на характер предка.