Фамилия Хабаров происходит от старинного русского прозвища Хабар, и это один из тех случаев, когда за кажущейся простотой основы скрывается сразу несколько значений. В словаре Даля слово «хабар» трактуется как «прибыль, барыш», а также «счастье, удача». Логично предположить, что прозвище Хабар получал либо удачливый человек, либо тот, кто умел извлекать выгоду. Но у слова была и менее лестная сторона: хабаром называли взятку, а самого взяточника — хабарником, поэтому не исключено, что прозвище закреплялось за человеком с сомнительной репутацией. В оренбургских говорах, однако, «хабара» означала «вестник, гонец», а в некоторых диалектах «хабар» — это «весть, известие». Отсюда версия, что прозвище могло достаться любопытному, пытливому человеку, который всегда в курсе событий.

Словообразовательная модель проста: к основе Хабар добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, который указывает на принадлежность. То есть Хабаров буквально означает «сын Хабара» или «человек из рода Хабара». Фамилия фиксируется в документах достаточно рано. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются Иван Васильевич Хабар Симский Добрынин, воевода 1508 года, и боярин Хабар, живший в 1524–1534 годах, — именно от него, как отмечает исследователь, пошли Хабаровы. Также там указан Хабар (Хабарец) Арапов сын Бегичев, 1579 года. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди знати, и среди служилых людей.

Самый известный носитель фамилии — Ерофей Павлович Хабаров, по прозвищу Святитский, русский землепроходец XVII века. Он родился в 1610 году, был крестьянином, но прославился как мореход и исследователь. В 1625 году он совершил поездку на коче из Тобольска в Мангазею, в 1628 году оттуда во главе экспедиции по волокам и рекам перешел на реку Хету, что находится в восточной части Таймыра. В 1630 году участвовал в плавании из Мангазеи в Тобольск, а в 1632–1641 годах перебрался на реку Лену, где в устьях рек Куты и Киренги основал пашенное земледелие и построил соляную варницу. Его именем назван город Хабаровск, так что фамилия прочно вписана в историю освоения Дальнего Востока.

В более поздние времена фамилия встречается в разных регионах, что подтверждают записи в книгах памяти. Так, в Книгу памяти Алтайского края внесен рабочий отделения конторы «Сибторг» Хабаров Аверьян Кириллович, родившийся в 1884 году. В Книге памяти Архангельской области упоминается председатель райсовета ОСОАВИАХИМа Хабаров Александр Александрович (р. 1893) из Вологодской губернии. В Книге памяти Республики Коми записан Хабаров Александр Иванович (р. 1896), проживавший в Урюпинском районе Сталинградской области. Эти разрозненные сведения показывают, что Хабаровы были распространены по всей стране — от Сибири до Поволжья, и занимались самыми разными делами.

Если говорить о том, какая версия происхождения правдоподобнее, то основная — от «хабара» в значении «прибыль, удача». Она подкреплена словарем Даля и логикой прозвищ: люди часто получали имена по своим качествам или обстоятельствам. Версия с «вестником» более узкая и региональная, а потому менее вероятна для массового распространения фамилии. Впрочем, в каждом конкретном случае прозвище могло возникнуть независимо, и единого «правильного» предка у всех Хабаровых нет.