Фамилия Харковец звучит как типичная украинская или белорусская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -ец указывает на происхождение от названия населенного пункта или местности. В ономастике это одна из самых распространенных моделей: человек из такого-то места получал прозвище, которое затем закреплялось за его потомками. В данном случае основа — «Харков», что с большой вероятностью отсылает к городу Харьков или к более мелкому селу с похожим корнем.

Однако есть нюанс. Если бы фамилия образовалась напрямую от названия города, она звучала бы как «Харьковец» — с мягким знаком. Написание «Харковец» (без «ь») может говорить о том, что исходное название населенного пункта было именно «Харков» (такие села действительно существуют, например, в Беларуси или в Черниговской области). Либо это результат упрощения в устной речи: люди говорили «харковец» вместо «харьковец», и так записалось в документах. Вторая версия правдоподобнее, поскольку в XIX веке при переписях писцы часто записывали фамилии на слух, не задумываясь о литературной норме.

Есть и менее очевидный вариант: фамилия могла возникнуть не от географического названия, а от прозвища «Харко» — производного от имени Харитон (в украинской традиции Харитон часто сокращался до Харько). Суффикс -ец в таком случае означал бы «сын Харька» или «человек, принадлежащий Харьку». Но эта версия слабее: обычно от личных имен образуются фамилии на -енко, -ук, -ич, а -ец почти всегда привязан к месту.

В любом случае, носители фамилии Харковец — выходцы с территории современной Украины или южной Беларуси. Социально это могли быть крестьяне или казаки: фамилии на -ец редко встречаются у дворянства, которое чаще носило фамилии на -ский. Сейчас фамилия встречается нечасто, но сохранилась в основном на востоке Украины и в прилегающих областях России, куда переселялись люди в XVIII–XIX веках.