Фамилия Хавай — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию практически без изменений, минуя типичные суффиксы -ов, -ин или -ский. Это так называемая «застывшая» форма имени или прозвища, которая не склонялась и не адаптировалась под стандартную модель русских фамилий. Такое явление чаще встречается на юге России, в казачьих областях, на Украине и в Белоруссии, где фамилии могли оформляться как чистая основа.

Корень «хава-» в славянских говорах имеет два основных значения. Первое — глагол «хавать», то есть есть, поглощать пищу, часто с оттенком жадности или неразборчивости (ср. «хавка», «хавло» — рот, пасть). Прозвище Хавай могли дать человеку с хорошим аппетитом, едоку, который не отказывался от угощения. Второе значение — диалектное «хава» в значении «ротозей», «разиня» (от «хавать» в смысле «хватать ртом воздух»). В этом случае прозвище указывало на рассеянность или медлительность человека.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «хава» означает «воздух» или «ветер» (ср. арабское «хава» — стихия). Однако для русской фамилии такое заимствование маловероятно: прозвище из абстрактного понятия возникает редко, а бытовое значение «есть» гораздо ближе крестьянской среде, где фамилии и складывались.

Поскольку фамилия не имеет суффикса принадлежности, её носители в прошлом, скорее всего, были людьми невысокого сословия — крестьянами или казаками. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века такие «голые» прозвища часто фиксировали за однодворцами или государственными крестьянами южных губерний (Курской, Воронежской, Харьковской). Географически фамилия Хавай сегодня встречается разрозненно, без явного гнезда, что подтверждает её прозвищное, а не топонимическое происхождение.