Фамилия Хмельцов — один из тех случаев, когда прозрачная основа обманчива, а суффикс указывает на сложную социальную историю. На первый взгляд корень «хмель» намекает на растение, но в русских фамилиях он почти никогда не связан с ботаникой напрямую. Чаще всего Хмельцов — потомок человека по прозвищу Хмель, которое давали либо любителю хмельных напитков, либо, что встречалось реже, человеку с «легкой», переменчивой натурой, как сам хмель.

Однако ключ к фамилии — не в корне, а в суффиксе «-цов». Это патронимическая модель, но не самая распространенная. Обычно фамилии на «-цов» образуются от отчеств, которые, в свою очередь, произошли от прозвищ, оканчивающихся на «-ец». То есть: был человек по прозвищу Хмелец (уменьшительное или пренебрежительное от Хмель). Его сына звали «Хмельцов сын» — так и закрепилась форма Хмельцов. Модель «-ец → -цов» характерна для северных и центральных областей России, особенно для бывших новгородских земель. Если ваш предок был Хмельцовым, велика вероятность, что его корни — из-под Пскова, Твери или Вологды.

Интересно, что фамилия Хмельцов могла возникнуть и без стадии прозвища Хмелец. В некоторых говорах «хмелец» — это не человек, а сам хмель в собранном виде или даже сорт пива. В таком случае фамилия могла быть прозвищной для пивовара, солодовника или содержателя хмельника. Но эта версия менее вероятна: прозвища по занятию чаще оформлялись суффиксом «-ник» (Хмельников, Солодовников), а не «-ец».

По сословной принадлежности Хмельцовы скорее всего были крестьянами или посадскими людьми. В дворянских родословных эта фамилия не встречается — слишком «низовая» основа, не связанная с землевладением или службой. В документах XVIII–XIX веков Хмельцовы фигурируют в основном как государственные крестьяне или мещане в губерниях центральной России.

Сравните с однокоренными фамилиями: Хмелёв (от прозвища Хмель, без суффикса «-ец»), Хмельницкий (польская или украинская форма, от названия местности) и Хмельников (от ремесла). Хмельцов стоит особняком — он архаичнее по форме и реже встречается. Если вы ищете свои корни, обратите внимание на переписи крестьян в Ярославской, Костромской или Вологодской губерниях: именно там «-цов» — один из самых характерных фамильных суффиксов.