Фамилия Хохлаев произошла от прозвища Хохлай, и это один из тех случаев, когда прозвище могло описать и внешность, и характер. Основная версия связывает основу со словом «хохол»: так называли лохматого, нечесаного человека либо того, кто носил хохол или чуб на голове. Вторая, менее очевидная, но не менее интересная версия возводит прозвище к глаголу «хохлиться» — то есть хмуриться, сидеть надувшись, съежившись. В таком случае Хохлаем могли прозвать угрюмого или замкнутого человека. Обе версии правдоподобны, и, скорее всего, в каждом конкретном роду прозвище возникало по своей причине.

Модель образования фамилии проста и типична для славянской традиции: к основе Хохлай добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. То есть Хохлаев буквально означает «сын Хохлая», а со временем это отчество закрепилось как родовое имя. Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен: он присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й, как в данном случае.

Однокоренные прозвища и фамилии встречались на Руси нередко, что подтверждают документальные свидетельства. В 1490 году упоминается ростовский писарь Гридя Семенов Хохлеев; в середине XVI века жил князь Юрий Васильевич Хохол Мещерский; в 1664 году — крестьянин Василий Хохленков. Эти примеры показывают, что прозвище с корнем «хохол» было распространено в разных слоях общества — от князей до крестьян, — и бытовало на протяжении нескольких столетий.

Фамилия Хохлаев представляет собой самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения для конкретной семьи назвать сложно. Процесс формирования фамилий был длительным, нередко одно и то же прозвище независимо друг от друга возникало в разных местностях. Поэтому окончательный ответ о происхождении именно вашей ветви Хохлаевых можно получить только на основании серьёзных генеалогических исследований архивных документов.