Фамилия Хохлов происходит от древнерусского прозвища Хохол, а оно, в свою очередь, — от нарицательного слова «хохол», то есть «чуб, прядь волос». Так могли прозвать человека, который носил чуб или имел непослушные, вечно взъерошенные волосы. Эта версия — самая прямая и правдоподобная: внешние признаки чаще всего ложились в основу уличных прозвищ, которые потом становились фамилиями.

Существует и вторая версия, связанная с глаголом «хохлиться» — «хмуриться, сидеть надувшись, съежившись». В этом случае прозвище указывало бы не на внешность, а на характер: Хохлом могли назвать обидчивого, угрюмого или замкнутого человека. Эта гипотеза тоже имеет право на жизнь, но встречается реже, чем «волосяная».

Есть и третья, менее вероятная трактовка, выводящая прозвище из вологодского диалектного слова «хохоль» (или «хахаль») — «любовник, дружок». Сторонники этой версии считают, что Хохлом могли иронически величать дамского угодника. Однако против неё говорит то, что диалектное слово с таким значением зафиксировано достаточно поздно и в узком ареале, тогда как фамилия встречается по всей Руси уже в XV веке.

Сама модель образования фамилии проста и типична для славянской ономастики: прозвище Хохол плюс притяжательный суффикс -ов. Это значит, что фамилия отвечала на вопрос «чей?» и буквально означала «сын Хохла», «ребенок того, кого звали Хохол». Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, что косвенно подтверждает древность рода.

Фамилия действительно очень старая. В исторических документах родственные именования встречаются начиная с XV века. С. Веселовский в своих трудах упоминает писаря Гридю Семенова Хохлеева из Ростова (1490 год), князя Юрия Васильевича Хохла Мещерского (середина XVI века) и крестьянина Василия Хохленкова (1664 год). Эти записи показывают, что прозвище и его производные бытовали в самых разных слоях общества — от князей до крестьян, — и не были привязаны к одной местности.

В XIX веке фамилия уже прочно закрепилась в дворянской среде. В семье помещика Акинфа Ивановича Хохлова из села Устье Спасского уезда родился Павел Акинфиевич Хохлов (1854–1919) — известный оперный певец, баритон, солист Большого и Мариинского театров. Среди других носителей фамилии — Василий Исидорович Хохлов (1900–1956), генерал-полковник артиллерии, и Рем Викторович Хохлов (1926–1977), выдающийся физик и ректор МГУ. Есть и представители творческих профессий, например, артист балета Борис Иванович Хохлов (род. 1932), удостоенный звания Народного артиста РСФСР. Такой разброс занятий и эпох говорит о том, что фамилия не была закреплена за одним сословием.

Отдельного внимания заслуживает написание. Встречаются варианты Хохлов и Хохлев, а также более редкие формы вроде Хохленков. Это не ошибки, а естественные ответвления одного корня: суффиксы -ев, -енков и другие добавлялись в разных диалектных зонах, когда фамилия еще только формировалась и не была окончательно зафиксирована в документах. Поэтому точное время и место возникновения конкретной ветви Хохловых можно установить только через генеалогическое исследование — общие закономерности здесь работают лишь до определенного предела.