Фамилия Хохорев — один из тех случаев, где корень слова уводит нас не в древнерусские имена, а в мир живой природы и народных прозвищ. В её основе лежит, скорее всего, слово «хохор» или «хохора». В разных говорах русского языка так называли либо хомяка (от подражания его звукам — «хохрить», то есть пыхтеть, сопеть), либо, что встречается чаще, — неряшливого, взъерошенного человека. Вспомните слово «хохол» (вихор, торчащий клок волос) и глагол «хохлиться» (насупиться, нахохлиться). Таким образом, прозвище Хохорь мог получить либо человек с торчащими волосами, либо тот, кто постоянно ходил насупленным и неопрятным.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной России: к основе прозвища Хохорь добавили притяжательный суффикс -ев. В древнерусском языке суффикс -ев писали после мягких согласных (как раз на конце «Хохорь» звучит мягко), поэтому мы имеем Хохорев, а не Хохоров. Первоначально это было отчество: сын Хохоря, то есть «Хохорев сын». Со временем фамилия закрепилась за целым родом.

В ономастических справочниках фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительной редкости по сравнению, скажем, с Хохловыми. Более того, у неё есть «двойник» — фамилия Хохоров, которая могла возникнуть от той же основы, но в твёрдом варианте (Хохор). Впрочем, вариант на -ев победил, вероятно, под влиянием более частотной модели. Интересно, что в некоторых говорах слово «хохор» имело и другое значение — «засохший лес», «сухостой». В этом случае прозвище могло относиться к сухопарому, худому человеку. Но версия с «хомяком» или «взъерошенным» — основная и естественная для народной антропонимии.

Географически фамилия тяготеет к северо-восточным и центральным областям России — там, где слово «хохор» бытовало в речи. Сословных перегородок у неё не было: прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за посадским человеком. Сейчас носители фамилии встречаются по всей стране, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, куда переселенцы принесли свой родовой именник.