Фамилия Холодников — это памятник не столько официальной, сколько народной традиции именования, и её основа — прозвище Холодник. В подавляющем большинстве случаев так в старину звали ребёнка, родившегося в сильный мороз. Такая примета была естественна для крестьянской среды: имя давали не по календарю, а по событию, которое у всех на виду. Зимний ребёнок получал прозвище, которое должно было не подчеркнуть «холодность» характера, а, наоборот, закрепить за ним стойкость и крепкое здоровье — считалось, что кто родился в стужу, того мороз не возьмёт.

Есть и вторая, более редкая версия, которую стоит упомянуть, но без лишнего пиетета. Она отталкивается от слова «холодильник» в старом значении — «прибор, снаряд для охлаждения пара». Гипотеза любопытная, но слабая: такое техническое именование вряд ли прижилось бы как личное прозвище в среде, далёкой от заводских механизмов. Куда правдоподобнее выглядит связь с холодом как погодным явлением или с характером человека — например, сдержанного, «холодного» нравом.

Суффикс -ник в основе указывает на носителя признака: Холодник — тот, кто связан с холодом, кто его пережил или кто сам таков. А фамильный суффикс -ов делает фамилию типично русской, патронимической: Холодников буквально значит «сын Холодника». Такая модель была самой массовой в центральной России, поэтому географически фамилия не привязана к одному региону — она встречается повсеместно, где жили русские крестьяне и мещане.

Точное время возникновения фамилии установить без документов нельзя. Прозвища такого типа бытовали веками, а закрепились в качестве наследственных в разное время в разных местах: где-то уже в XVII веке, где-то только к XIX. Поэтому говорить о единой дате и едином месте рождения фамилии Холодников можно лишь после серьёзной генеалогической работы с архивами. Но даже без неё ясно: перед нами не случайный набор звуков, а живая память о предке, которого когда-то метко окрестили по морозу или по нраву.