Фамилия Хорлов звучит редко, но по своей структуре она прозрачна для этимолога. Это типичная «овская» фамилия, образованная по самой распространённой в России модели: к основе (прозвищу или мирскому имени) прибавлялся суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «чей?» — Хорлов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Хорол.

Ключевой вопрос — что означало слово «хорол» (или «хорл»). Здесь возможны две версии, и обе имеют под собой реальную основу.

Первая и самая прямая версия — географическая. В русской ономастике известна фамилия Хорлов, образованная от названия реки Хорол (левый приток Псла, протекает по Сумской и Полтавской областям Украины). На этой реке стоит город Хорол. Выходца с этих мест, переселенца в центральные или северные губернии России, могли прозвать Хоролом — по реке или городу. Такой способ называть людей по рекам и городам был обычным: вспомните фамилии Волгин, Донской, Уралов. Фамилия Хорлов в этом случае указывает на корни с территории современной Украины, откуда в XVII–XVIII веках активно шла миграция на Дон, в Слобожанщину и дальше в Россию.

Вторая версия — прозвищная, от слова «хорол» в значении «хорёк». В диалектах русского языка (особенно южных и западных) хоря иногда называли «хорол» или «хороль». Прозвище Хорол мог получить человек за внешнее сходство с этим зверьком (худая, вытянутая фигура, острое лицо) или за характер — злой, драчливый, неуживчивый, как хорёк. Прозвища от названий животных в крестьянской среде были обычным делом и не несли оскорбительного смысла — они работали как меткая характеристика, по которой человека запоминали.

Менее вероятна, но всё же возможна связь со словом «хор» (церковный хор). В этом случае Хорлов мог быть сыном певчего, но такая версия слабее: суффикс -л в основе «хорл» нехарактерен для образования прозвищ от слова «хор».

Суффикс -ов однозначно указывает на то, что фамилия оформилась в среде великорусского населения, скорее всего, среди крестьян или посадских людей. Дворянских родов Хорловых в «Бархатной книге» и других родословных сборниках не значится — фамилия народная, возникла не раньше XVI–XVII веков, когда фамилии начали массово закрепляться за крестьянами после отмены местничества и в ходе переписей.

Так что, скорее всего, предки современных Хорловых — либо переселенцы с берегов реки Хорол, либо люди, получившие прозвище за сходство с хорьком. Обе версии рабочие, и без конкретной генеалогической проработки (архивных документов конкретной семьи) выбрать между ними сложно.