Фамилия Хорошаева образована от прозвища Хорошай. Так в старину могли назвать человека пригожего, ладного, с добрым нравом, того, кто жил в достатке и согласии. Слово «хороший» в древнерусском языке несло в себе и оттенок «красивый», «похвальный», поэтому прозвище Хорошай звучало как комплимент, а не как насмешка. Потомок человека, обладающего прозвищем Хорошай, со временем получил фамилию Хорошаева.

Сама модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе Хорошай присоединили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Первоначально форма Хорошаев отвечала на вопрос «чей?» — то есть сын, внук или иной родственник Хорошая. Женская форма Хорошаева закрепилась в обиходе как обозначение жены или дочери, а позже стала самостоятельной фамилией.

Интересно, что прозвище Хорошай могло быть и личным нецерковным именем. В допетровской Руси такие имена-характеристики давали детям наряду с крестильными, желая ребенку счастливой доли. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян и посадских людей с подобными прозвищами, что говорит о широком бытовании имени Хорошай в самых разных слоях общества.

В отличие от фамилий, образованных от церковных имен, Хорошаева не имеет географической привязки к конкретной местности. Она встречается и в центральных русских областях, и в Поволжье, и в казачьих краях. Это объясняется тем, что прозвище Хорошай было понятно любому русскому человеку и не требовало перевода.

Родственные фамилии — Хорошавин, Хорошилов, Хорошков — имеют ту же смысловую основу, но разные суффиксы, что отражает местные традиции словообразования. Если Хорошаев и Хорошавин распространены повсеместно, то форма Хорошаев с ударением на третьем слоге чаще встречается в южнорусских говорах, где аканье влияло на произношение.