Фамилия Хорошильцев — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд кажется, что в основе лежит прилагательное «хороший», но это верно лишь отчасти. Прямой разбор: корень «хорош-», суффикс «-иль-», затем фамильный суффикс «-цев». Именно суффикс «-иль» — ключевая деталь, которая выводит нас не к качеству, а к действию.

В русских фамилиях суффикс «-иль» (и его варианты «-ил», «-ыль») часто указывает на деятеля, на того, кто что-то делает. Сравните: «носильщик» (тот, кто носит), «светильник» (то, что светит). В данном случае исходное слово — не «хороший», а «хорошиль» или «хорошила». Так в старину в некоторых говорах называли хвастуна, бахвала или человека, который любит приукрашивать, «хорошить» — представлять всё в лучшем виде, чем есть на самом деле. Прозвище Хорошиль получал тот, кто, по мнению окружающих, слишком много хвастался или «рисовался».

Фамилия образована по патронимической модели: Хорошиль → Хорошильцев — сын Хорошиля. Суффикс «-цев» указывает на принадлежность, как в фамилиях Стрельцов, Певцов или Кузнецов. Таким образом, Хорошильцевы — это потомки человека по прозвищу Хорошиль.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, встречается в старых документах по Курской, Орловской, Тамбовской губерниям. Встречается и вариант написания «Хорошильцов» — через «о» в суффиксе, что характерно для южнорусского акающего произношения, где безударное «е» звучит как «о».

Стоит отметить, что, в отличие от фамилии Хорошев (от имени или качества), Хорошильцев имеет более конкретный и даже чуть ироничный оттенок. Предок-носитель этого прозвища был, скорее всего, человеком заметным, любившим прихвастнуть, но не злым — прозвище такого типа обычно давали без злого умысла, скорее подшучивая. Это не ремесленная фамилия и не фамилия от церковного имени, а чисто бытовое, мирское прозвище, закрепившееся в роду.