Фамилия Хованяк чаще всего звучит как украинская или белорусская, и её основа действительно прячется за глаголом «ховать» — то есть «прятать, скрывать, беречь». Но вот от какого именно «хования» пошло прозвище предка, можно спорить, и у этой фамилии есть как минимум три правдоподобных версии.

Самый неожиданный поворот ведёт не на юго-запад, а в Подмосковье. В Шаховском районе Московской области течёт река Ховань (или Хованка), и гидроним этот, по народной этимологии, связан с тем же «ховаться» — речка прячется в глухой, лесистой местности, её русло словно скрывается от глаз. Если основатель рода родился на её берегу или долго там жил, его вполне могли прозвать по реке, а потомки уже стали Хованяками. Версия красивая и географически конкретная, хотя и менее вероятная, чем «личное» прозвище.

Вторая гипотеза отталкивается от украинского глагола «ховати» — «хранить, беречь, воспитывать». Тогда Хован — это либо любимый, выхоженный, обласканный ребёнок, которого родители берегли как зеницу ока, либо, наоборот, человек скрытный, который всё таит в себе. Прозвища такого рода часто давали по характеру, и «скрытный» здесь даже правдоподобнее «балованного» — в крестьянской среде редко кого выделяли за то, что его холят.

Третья версия уводит в мир поверий. Украинское слово «хованець» означало черта, домового или нечистого духа. Славяне нередко давали детям имена и прозвища злых духов в надежде на оберег: считалось, что нечистая сила не тронет того, кто носит её имя. Такой Хован выполнял «охранительную» функцию — его имя защищало ребёнка от сглаза и болезней. Если это так, то фамилия хранит память не о характере предка, а о древнем суеверии.

Суффикс -як (в форме Хованяк) — типичный для украинских и южнорусских фамилий, он указывает на принадлежность или характерный признак: Хованяк — «сын Хована», «из рода Хована». Это уменьшительно-патронимическая модель, которая закрепляла прозвище отца за его потомками. Судя по звучанию, фамилия скорее западноукраинская или белорусская, где «ховать» — обычное слово живого языка.

Какую из трёх версий выбрать? Самая надёжная — вторая, от прозвища Хован со значением «скрытный» или «бережливый». Речная версия возможна, но привязана к одному конкретному месту и не объясняет, почему потомки выбрали именно суффикс -як, а не более привычное для московских земель окончание -ов. Версия с «хованецем»-домовым — самая яркая, но и самая спекулятивная: прозвища от названий нечистой силы встречались, но гораздо реже, чем прозвища от черт характера. Так что, скорее всего, Хованяки — потомки человека, которого окружающие считали скрытным и осторожным, либо того, кого в семье особенно берегли.