Фамилия Ховановы — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с местом, где он жил. В основе лежит не имя и не профессия, а название реки Хованки и села Ховань, которое на ней стояло. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище Хован, а его дети уже становились Ховановыми — по имени отца.

Само слово «ховать» в старых славянских говорах означало «прятать, скрывать». И это не случайно: Хованка текла в глухой, лесистой местности, где селения словно прятались среди чащоб и оврагов. Название реки и села будто описывало сам ландшафт — укромное, скрытое от посторонних глаз место. Отсюда и пошло прозвище первопоселенца, а затем и фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Хован-. Такой способ формирования фамилий от названий рек и сёл — распространённая практика: вспомним, например, фамилии Онегин (от Онеги) или Волгин (от Волги). В случае с Ховановыми прозвище закрепилось за родом, когда семья перебралась в другое место, и соседи стали называть их «те, что с Хованки».

Точное время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но сам факт, что фамилия сохранила память о конкретном географическом объекте, делает её ценным памятником славянской письменности и культуры.

Стоит отметить, что существует и родственная фамилия Хованский, которая тоже восходит к тем же местам, но образована по другой модели — с суффиксом -ский, что указывает на более книжное, «дворянское» происхождение. Ховановы же — вариант более народный, крестьянский, что неудивительно: прозвища от названий мелких рек и деревень чаще закреплялись за простыми людьми, чем за знатью.