Фамилия Хованских почти наверняка связана не с княжеским родом Хованских, а с рекой или прозвищем. Самая конкретная версия отсылает к гидрониму Ховань (Хованка) — реке в Шаховском районе Московской области. Название реки выводят из глагола «ховаться», то есть «прятаться, скрываться». Речка течет по глухой лесистой местности и вполне оправдывает такое имя. Если основатель фамилии родился или долго жил на ее берегу, его потомки могли получить прозвище Хованских — «те, кто с Ховани».

Есть и вторая, более личная версия — от прозвища Хован. Здесь работает украинский глагол «ховати»: «воспитывать», «хранить, беречь», а также «таить, укрывать». В таком случае Хованом могли назвать любимого ребенка, которого берегли и баловали, либо, наоборот, скрытного человека. Третья гипотеза уводит в сторону народных верований: прозвище могло происходить от слова «хованець» — «черт, домовой». Славяне иногда давали детям имена злых духов как оберег, надеясь, что нечистая сила не тронет того, кто носит ее имя. Так прозвище выполняло охранительную функцию.

Формант -ских в фамилии указывает на типичную для северных и центральных русских земель модель образования — она отвечает на вопрос «чьи вы?» и закреплялась за целым родом или семьей. В итоге потомок человека по прозвищу Хован или выходец с реки Ховань со временем стал писаться Хованских. Какая из версий точнее, сказать сложно: гидронимическая привязка выглядит географически конкретной, но прозвищное происхождение не менее вероятно, ведь оба корня сходятся в одном смысловом поле — «прятать, укрывать, беречь».