Фамилия Хренников напрямую отвечает на вопрос, чем занимался её первый носитель. В основе лежит прозвище Хренник — так на Руси называли человека, который выращивал и продавал хрен. Это типичное «профессиональное» именование: как Ткач или Кузнецов, оно указывало на ремесло, а не на черту характера. Суффикс -ник в данном случае обозначает деятеля, того, кто связан с растением, а фамильный суффикс -ов просто прибавился при образовании фамилии, отвечая на вопрос «чей ты будешь?» — из рода Хренников.

Само растение хрен у славян ценилось особо. Если в средневековой Европе его использовали скорее как лекарство — Плиний Старший упоминал его в «Естественной истории» под именем Amoracia, а моряки смешивали сок с яичным желтком против цинги, — то у славянских народов хрен стал главной пряностью. Им приправляли студень и мясо, солили с ним капусту и огурцы. Уже с IX века славяне выращивали хрен как культурное растение, поэтому спрос на него был постоянным, а человек, обеспечивавший этим товаром рынок, был на виду. Прозвище Хренник закреплялось за ним естественно, как самое употребительное именование.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от однокоренных Хренов или Хренников — она встречается заметно реже. Это объясняется тем, что прозвище было довольно узким: не каждый огородник, а именно торговец или специализированный выращиватель. Со временем прозвище перешло в фамилию, и потомки человека, державшего хреновые гряды или лавку, стали писаться Хренниковыми.

Самый известный носитель фамилии — композитор Тихон Николаевич Хренников (1913–2007). Его биография — пример того, как фамилия, связанная с крестьянским ремеслом, звучит в контексте советской элиты: народный артист СССР, профессор Московской консерватории, Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской и трёх Сталинских премий. Но вряд ли его предки, торговавшие хреном на рынке, могли представить, что их прозвище станет частью истории музыки.