Фамилия Хренохвост — редкий случай, когда прозвище, от которого она произошла, сохранилось почти без изменений, не затушеванное веками и суффиксами. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, эта стоит в чистой форме: корень «хрен-» плюс корень «-хвост-». Нулевое окончание и отсутствие патронимического суффикса (вроде -ов, -ев) указывают, что перед нами не «сын Хренохвоста», а прямое прозвище, закрепленное за человеком. Такая модель встречается редко и чаще в среде казачества, однодворцев или на Русском Севере, где прозвища дольше оставались в быту и не переоформлялись в стандартные фамилии.

Что означало само прозвище? Скорее всего, оно носило ироничный, но не обязательно оскорбительный характер. «Хрен» в народной речи — не только растение, но и символ чего-то едкого, крепкого, упрямого. «Хвост» — метафора привязанности, неотвязности или внешней детали (длиннополый кафтан, коса, даже привычка ходить за кем-то следом). Вероятно, так дразнили человека, который был «как хрен — едок и цепок», или того, кто постоянно путался под ногами, «хвостом» ходил. Вторая версия — прозвище могли дать за необычную внешность: например, за длинный нос или торчащий клок волос, напоминающий хвостик. Третья, менее вероятная, — связь с растением хреном и его длинным корнем, который в народе называли «хвостом», но это уже натяжка.

География фамилии, по скудным данным, тяготеет к южнорусским и украинским областям, где диалектная речь допускала такие составные прозвища. В переписях XIX века фамилия почти не встречается — это говорит о её крайней редкости и, возможно, о том, что она не вышла за пределы одной семьи или небольшой общины. Социально носитель мог быть крестьянином или мещанином: дворяне с таким прозвищем не фиксировались.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Хренов, Хренников, Хвостов) показывает, что Хренохвост — не вариант, а самостоятельное образование. Если Хренов — стандартная фамилия от имени-растения, то Хренохвост — именно прозвищная конструкция, более древняя по духу. В современных справочниках она не упоминается, что делает её уникальным артефактом народной ономастики, сохранившим грубоватый юмор и прямоту предков.