Фамилия Хренотень звучит настолько вызывающе, что первая мысль — перед нами прозвище, данное в насмешку или за вздорный характер. Однако это редчайший случай, когда прямое, «бранное» значение почти наверняка вторично, а в основе лежит совсем другое слово.

Разбирать фамилию нужно с конца. Суффикс -ень характерен для русских прозвищ, образованных от глаголов: «кипень» (от кипеть), «гниль» (от гнить), «трескотня». В нашем случае основа — «хренот-». Это не что иное, как устаревшее диалектное «хренот» или «хрёнот» — так в некоторых северных и сибирских говорах называли хрен (само растение) или, реже, крепкий настой на хрене. Человек мог получить прозвище Хренотень за то, что торговал хреном, любил острую пищу или, в переносном смысле, был «едким», язвительным, не давал себя в обиду.

Версия о том, что фамилия произошла напрямую от современного ругательного слова «хренотень» (чепуха, ерунда), менее вероятна. Это слово вошло в обиход не раньше XX века, а фамилии массово закреплялись в XIX столетии. Если бы предка так прозвали за бестолковость, скорее бы возникла фамилия Хренов или Хренников — по более распространённым моделям. Сочетание корня с суффиксом -ень — архаичная, редкая словообразовательная форма, что как раз и указывает на старую, дофамильную основу.

С географией сложно: фамилия исключительно редкая, встречается буквально единичными семьями. Можно предположить, что её корни — в северных областях России (Архангельская, Вологодская губернии), где диалектные формы слов дольше сохранялись в чистом виде. По сословной принадлежности предок, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, получившим уличное прозвище, которое затем записали в метрику.

Таким образом, носитель фамилии Хренотень — потомок человека, которого в деревне знали как «Хренотень», то есть либо огородника, торговавшего хреном, либо обладателя острого языка. Современное негативное значение слова — случайное совпадение, которое, впрочем, делает фамилию одной из самых запоминающихся в русском ономастиконе.