Фамилия Хренотенев — редкий случай, когда основа читается почти как современное бранное слово, но на деле уходит в совершенно другую, бытовую и даже крестьянскую, историю. Первое, что бросается в глаза — суффикс -ев, указывающий на принадлежность. Это типичная русская патронимическая модель: Хренотенев значит «сын Хренотеня» или, шире, «из рода Хренотеня». Вопрос упирается в само прозвище Хренотень.

Скорее всего, перед нами сложное слово, образованное от двух основ: «хрен» и «тень». В говорах «тенить» означало бить, колотить, хлестать. Прозвище Хренотень мог получить человек, который «бил хреном» — то есть, в переносном смысле, был задирой, драчуном или просто грубым, резким в общении. Есть и менее экспрессивная версия: «хрен» в диалектах — не только растение, но и синоним слова «кол», «дубина». Тогда Хренотень — тот, кто тенит (бьёт) дубиной, то есть вооружённый сторож или, опять же, драчун.

Фамилия образована по продуктивной модели, но с очень редкой основой. Встречаются похожие по конструкции, но не по смыслу фамилии вроде Хренов, Хренников, но Хренотенев стоит особняком. Учитывая, что в основе лежит не имя, а прозвище, социальный статус первого носителя мог быть любым — от крестьянина до служилого человека. Географию бытования установить сложно из-за редкости, но логично предположить, что корни фамилии лежат в северных или центральных русских говорах, где слово «тенить» было в ходу.

С точки зрения словообразования, интересен переход от прозвища на -ень к фамилии на -ев. Обычно прозвища на -ень (Косень, Верчень) давали людям с характерной чертой, и Хренотень — яркий тому пример. Со временем буквальное значение «драчун» стёрлось, и фамилия стала просто родовым именем. Сегодня она воспринимается как курьёзная, но для предков её носителей это была обычная бытовая характеристика, без намёка на современную обсценную лексику.