Фамилия Христьян — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а самоназвание последователя религии. В прямом значении «христианин» — человек, исповедующий христианство. Но в качестве фамилии слово закрепилось не за каждым верующим, а, скорее всего, за человеком, которого так прозвали в общине: либо за особую набожность, либо за то, что он первым в селе принял новую веру (если речь о регионах поздней христианизации), либо за то, что его выделяли среди иноверцев.

Обращает на себя внимание суффикс. Фамилия оформлена без патронимического суффикса -ов/-ев или -ин, что для русских фамилий нетипично. Такая «голая» основа (Христьян) скорее выдает нерусское происхождение. В молдавской, украинской или южнославянской среде фамилии без суффикса — обычное дело. Возможен и вариант, что это русифицированная форма от немецкого Christian, где конечное -n восприняли как окончание фамилии и оставили без изменений. Переселенцы из немецких колоний (например, с Поволжья) нередко получали фамилию Кристиан или Христиан, а на русской почве она могла потерять конечную гласную и превратиться в Христьян.

Географически фамилия встречается точечно: на юге России, в Беларуси и в Прибалтике. В старых метрических книгах XIX века можно найти запись «Христьян» без отчества — это указывает на то, что фамилия могла быть присвоена приписным крестьянам или солдатам, у которых не было родового прозвища, и им давали имя по вере. В любом случае, носитель фамилии Христьян — потомок человека, чья религиозная принадлежность стала его главной отличительной чертой для окружающих.