Фамилия Хруничев — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе память о внешности или привычке предка. Её основа — слово «хрунь». В диалектах русского языка, особенно в южных и центральных областях, так называли хилого, тщедушного человека, а иногда и просто вялый, засохший предмет (например, хрун — сухой стебель или ветка). Таким образом, прозвище Хрунь мог получить либо ребенок с болезненным видом, либо взрослый, который казался слабым и немощным. Вторая, менее распространенная версия, связывает корень с глаголом «хрунить» — ныть, жаловаться, капризничать. В этом случае прозвище давали ворчливому или постоянно недовольному человеку.

Модель образования типична для русских фамилий на -ев, которые возникли от прозвищ или мирских имен на мягкий согласный. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Хруничев — сын Хруня (или Хруни). В официальных документах XVII–XVIII веков фамилия закрепилась в форме на -ев, а не -ов, что подтверждает мягкость конечного согласного основы. Интересно, что в некоторых говорах встречалась и параллельная форма Хрунёв, но именно вариант с «и» в суффиксе (Хруничев) стал основным, возможно, из-за особенностей местного произношения или при переписи.

Географически фамилия тяготеет к центральным губерниям России. По данным переписей XIX века, наибольшая концентрация Хруничевых отмечалась в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Это регионы, где диалектное слово «хрунь» было в ходу, а значит, прозвище могло возникнуть независимо в разных семьях. Сословный состав был разнородным: встречались как крестьяне и мещане, так и купцы. Например, известный советский авиаконструктор и организатор промышленности Михаил Хруничев происходил из семьи шахтеров, что лишний раз подтверждает, что фамилия не имела жесткой социальной привязки.

Сложность в том, что фамилия легко путается с созвучной Хрущёв. Корень «хрущ» (жук или хрящ) совсем другой, но в устной речи оба варианта могли смешиваться. В письменных источниках, особенно в метрических книгах, встречаются ошибки, когда Хруничева записывали как Хрущёва и наоборот. Поэтому современным носителям стоит помнить: их фамилия — не про жуков и не про хруст, а про старинное, почти забытое прозвище, которое в крестьянской среде давали без злобы, просто по-свойски.