Фамилия Хрычев напрямую отвечает на вопрос о возрасте предка: её основа — диалектное слово «хрыч», то есть «пожилой, старый человек». Это значение зафиксировано в «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля. Прозвище Хрыч, скорее всего, дали не просто пожилому, а старому человеку, возможно, с хитринкой или ворчливым нравом, иначе бы слово не закрепилось. В старину бытовала шутливая поговорка: «Старый хрыч, пора тебе спину стричь!» — она подчёркивает скорее насмешливое, чем уважительное отношение к возрасту.

Фамилию образовали по классической русской модели: к основе Хрыч добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Хрычев означало «сын Хрыча», а со временем закрепилось как наследственное семейное имя. Интересно, что в написании встречается вариант Хрычёв с буквой «ё» — это не ошибка, а отражение произношения, которое в документах часто передавали через «е». Обе формы равноправны и указывают на одно и то же происхождение.

Слово «хрыч» — исконно русское, с яркой стилистической окраской. Оно не относилось к нейтральной лексике и потому редко попадало в официальные документы. Фамилии от таких прозвищ возникали в крестьянской и посадской среде, где меткое слово играло роль личного имени. Нельзя утверждать, что все носители фамилии были стариками: прозвище могло закрепиться за молодым человеком, который вёл себя по-стариковски, или достаться в наследство от деда. Но в основе всегда лежит указание на возраст, старость — это самое простое и правдоподобное объяснение.

В отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, Хрычев сохранил в себе оттенок народной иронии. Это редкий случай, когда прозвище не смягчали и не облагораживали, а перенесли в фамилию почти без изменений. Словарь Даля не даёт других значений слова «хрыч», поэтому искать иные корни — например, от личного имени или географического названия — нет оснований.