Фамилия Худенёв — один из тех редких случаев, когда за кажущейся простотой основы скрывается не прямолинейное описание внешности, а древний обрядовый смысл. Вопреки интуиции, прозвище Худень, от которого пошла фамилия, чаще всего не указывало на худого или болезненного человека. Оно выполняло «охранительную» функцию, работало как оберег. В крестьянской среде верили: если назвать долгожданного сына Худенем, то злые духи не позарятся на него, а значит, мальчик вырастет здоровым, крепким и красивым. Родители сознательно давали «плохое» имя, чтобы отвести от ребёнка беду, и это прозвище закреплялось за ним как основное бытовое именование.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для славянской ономастики. В основе лежит прилагательное «худой» в значении «тощий, слабый», к которому добавили уменьшительно-ласкательный суффикс -ень. Так возникло прозвище Худень — ласковое, домашнее, а не уничижительное. Позже, при оформлении фамилии, к основе Худень присоединился патронимический суффикс -ёв, указывающий на принадлежность роду: Худенёв буквально означает «сын Худеня». Это классическая модель русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда прозвища главы семьи переходили к детям и внукам.

Интересно, что фамилия сохранила ударение на последнем слоге — Худенёв, что характерно для южнорусских и некоторых среднерусских говоров. В северных регионах чаще встречается форма Худенев с ударением на первом слоге, но именно вариант с -ёв считается исходным, поскольку он точнее передаёт звучание прозвища Худень.

Стоит различать Худенёвых и однокоренные фамилии Худяковы, Худовы, Худышевы. Последние могли возникнуть от тех же «охранительных» прозвищ, но по разным словообразовательным моделям. Худенёвы же выделяются именно суффиксом -ень, который придаёт прозвищу оттенок особой мягкости и семейной теплоты. В старинных документах встречаются и другие написания — Худеневъ, Худенёвъ, но все они восходят к одному корню.

Безусловно, фамилия Худенёв представляет собой замечательный памятник славянской культуры, в котором сплелись народные верования, языковые процессы и семейная история. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения конкретной ветви Худенёвых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, изучения архивных записей и метрических книг. Сама же фамилия — живое напоминание о том, как наши предки умели защищать самое дорогое даже средствами языка.