Фамилия Хулаев — редкая и неочевидная по происхождению. Чтобы понять её корни, нужно разобрать основу «Хулай» и суффикс «-ев». В отличие от большинства русских фамилий на «-ов/-ев», здесь почти наверняка не отчество от крестильного имени, а прозвище, связанное с тюркскими языками.

Основа «хулай» или «хула» восходит к тюркскому слову «хула» — «левша» или «неловкий, неуклюжий». В татарском, башкирском и казахском языках это слово могло означать человека, который всё делает не той рукой, или, в переносном смысле, нерасторопного, неповоротливого. Прозвище Хулай давали, скорее всего, ребёнку или взрослому, заметно отличавшемуся леворукостью. В русской среде, где левшей часто переучивали и считали «неправильными», такое прозвище легко закреплялось и переходило в фамилию.

Словообразовательная модель проста: суффикс «-ев» указывает на принадлежность — «сын Хулая». Окончание «-ев», а не «-ов», типично для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или «й». Фамилия могла возникнуть на стыке русских и тюркских земель — в Поволжье, на Урале, в Оренбуржье или в Сибири, где русские крестьяне и казаки активно контактировали с татарами и башкирами. В этих регионах тюркские прозвища часто входили в русский быт.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с именем Хула — краткой формой от редкого канонического имени Хуласий (греческого происхождения, от слова «хюлэ» — «материя, вещество»). Но в народной среде такие имена почти не встречались, поэтому тюркская версия убедительнее. В любом случае, фамилия Хулаев — не дворянская и не купеческая, а крестьянская или казачья, что подтверждается её отсутствием в дореволюционных родословных книгах. Сегодня она встречается единично, в основном на юге России и в Поволжье, и с высокой вероятностью указывает на предка-левшу из тюркоязычной или смешанной среды.