Фамилия Хващенок — звучный пример восточнославянской модели, где прозвище превратили в фамилию с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -енок. Этот суффикс характерен для белорусской и, реже, украинской традиции: он указывал на «младшего», «сына» или «ученика» того, кто обозначен в корне. В данном случае основа — Хващ, что сразу отсылает к растению хвощ.

Хвощ — полевой сорняк с жёстким стеблем, который в народе ассоциировался с цепкостью, живучестью и колкостью. Прозвище Хващ могли дать человеку с похожим характером: неуступчивому, резкому, «колючему» в общении. В некоторых говорах «хващом» называли и худого, длинного человека — по аналогии с тонким стеблем растения. Значит, Хващенок — это буквально «маленький Хващ» или «сын того, кого прозвали Хващом».

Есть и вторая, менее растительная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «хващ» могло быть вариантом «хваст» (по созвучию и чередованию согласных). Прозвище Хваст давали хвастунам, любителям приукрасить. В этом случае Хващенок — «сын хвастуна». Однако первая версия (от хвоща) надёжнее: она объясняет именно форму «Хващ-», а не «Хваст-», и находит прямые аналогии в фамилиях Хвощ, Хвощенко, Хвощевский.

Географически фамилия тяготеет к западу России и востоку Беларуси. Суффикс -енок особенно распространён на Смоленщине, в Брянской области и в Витебщине. Там же встречаются однокоренные Хващ, Хващук, Хващенко. Фамилия не из знатных — скорее всего, её носили крестьяне или ремесленники, а в метрических книгах XIX века она фиксировалась как прозвищная, без привязки к сословию.

Написание Хващенок — нормативное для русского языка с безударным окончанием. В белорусском варианте возможна форма Хвашчонак, где суффикс звучит отчётливее. Встречающееся иногда искажение «Хващенков» — результат русификации, когда фамилию подгоняли под модель -ов.