Фамилия Хворостьев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от общеупотребительного слова, а от прозвища или диалектного варианта. В основе лежит прилагательное «хворостый» или существительное «хворость», но не в значении «сухие ветки» (хворост), а в переносном, характеризующем человека.

Корень здесь — «хвор-», родственный словам «хворь», «хвороба», то есть болезнь, нездоровье. Однако суффикс «-ость» меняет смысл: «хворость» в старых говорах могло означать не столько болезненность, сколько худобу, тщедушие, внешнюю слабость или, наоборот, склонность к частым недомоганиям. Прозвище Хворость или Хворостый давали человеку субтильного телосложения, болезненного вида или тому, кого постоянно «лихорадило». В некоторых регионах «хворостью» называли также суетливость, излишнюю подвижность — как ветку, которая дрожит на ветру.

Модель образования типична для русских фамилий: от прозвища на мягкий согласный (Хворость) через притяжательный суффикс «-ев» получилось «Хворостьев» — буквально «сын Хворостя». Суффикс «-ев», а не «-ов», указывает, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий звук. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от топонима: в писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются названия пустошей и урочищ «Хворостьево» — по имени первого владельца.

С географией всё неоднозначно. Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. По данным переписей и телефонных справочников, основное гнездо Хворостьевых — Центральная Россия, особенно Тверская, Ярославская и Костромская области. Это зона бытования «окающих» говоров, где слово «хворость» могло сохраниться в живой речи дольше, чем на юге. Встречаются варианты написания — Хворостев (с утратой мягкого знака), но это уже позднее упрощение.

С социальным статусом носителей ясности нет. В ревизских сказках XVIII века Хворостьевы записаны и как крестьяне, и как мещане в уездных городах. Никакого дворянского герба или знатного рода с этой фамилией не зафиксировано — скорее всего, это фамилия людей, чьи предки получили прозвище по внешности или здоровью. В отличие от фамилий на «-ский», она не указывает на владение землёй, а прямо характеризует человека.

Сравните с однокоренными: Хворов, Хворых, Хворобьев. У всех один корень, но разная суффиксация. Хворостьев стоит особняком — он единственный в этой группе, кто использует суффикс «-ость», что делает его похожим на фамилии отвлечённого качества (типа Милостьев, Радостьев). Такие фамилии редки, и их появление обычно объясняют не каноническим именем, а именно прозвищем, данным в быту.