Фамилия Кичаевы — один из тех случаев, когда за, казалось бы, простым окончанием скрывается целый веер возможных значений. В её основе лежит прозвище Кича (или Кичан), и, судя по всему, предок-родоначальник был человеком с яркой внешностью или не менее ярким характером.

Самая прямая версия отсылает к слову «кичка» — старинному женскому головному убору с высоким передком, иногда с «рогами». В народе это слово не ограничивалось одеждой: кичкой называли также дымовую трубу на соляной варнице. Отсюда пошли бытовые сравнения: про неповоротливую полную женщину могли сказать «расселась, как кичка», а про долговязого мужчину — «торчит, что кичка на варнице». Прозвище Кича в таком случае могло закрепиться за человеком из-за его роста, осанки или комплекции.

Вторая версия — глагольная. Если прозвище образовано от глагола «кичиться» (гордиться, зазнаваться), то его обладатель был человеком гордым, надменным или любящим пустить пыль в глаза. Это одна из самых распространённых моделей: фамилии часто давали по самой заметной черте характера.

Наконец, в некоторых говорах «кичаном» называли щенка. Это значение менее вероятно, но полностью исключать его нельзя — прозвища от названий детёнышей животных тоже встречаются, хотя обычно они указывают на молодость или шаловливый нрав.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Кичаев — это «сын Кичая» (где Кичай — разговорная форма прозвища Кича). Фамилия не относится к числу древних аристократических, а скорее крестьянская или посадская, каких большинство в русском ономастиконе. О точном месте её возникновения сейчас сказать сложно — процесс формирования фамилий был долгим и шёл параллельно в разных регионах.