Фамилия Кичапин происходит от прозвища Кичапа. В основе прозвища — слово «кичига», у которого в русских говорах было два значения: молотило (орудие, заменявшее цеп) и телега. Скорее всего, Кичапой называли крестьянина, который молотил зерно, или мастера, делавшего и ремонтировавшего телеги. В любом случае прозвище указывало на род занятий предка, и со временем его потомки закрепили за собой фамилию Кичапин.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ин присоединялся к основе, оканчивающейся на -а. Такая модель чаще всего встречалась на севере и в центральных областях России, где фамилии на -ин образовывались от прозвищ, имён и названий профессий. Если бы прозвище звучало как Кичап, фамилия стала бы Кичапов, но форма Кичапа дала именно Кичапин.

Кичапа — прозвище, которое могло возникнуть в крестьянской среде. Людей, работавших с кичигой, не относили к высшим сословиям, поэтому фамилия Кичапин, скорее всего, принадлежала крестьянам или ремесленникам. Никаких сведений о дворянских корнях или известных исторических носителях этой фамилии нет — она оставалась в народной среде и не попала в родословные книги.

Интересно, что слово «кичига» встречается в разных регионах, но чаще всего в северных и сибирских говорах. Это даёт основание предполагать, что основная зона бытования фамилии Кичапин — северо-восток Европейской России или Сибирь, где переселенцы сохраняли старую лексику. В центральных и южных областях это слово было менее употребительно, поэтому фамилия там редкая.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кичапин стоит в одном ряду с Кичигиным и Кичаговым. Все они образованы от вариантов одного корня, но разными суффиксами. Кичапин — самая прямая форма, без дополнительных наращений, что говорит о её древности и бытовом происхождении.