Фамилия Кичма в русском контексте — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без добавления типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть слово, застывшее в исходной форме. Такое встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий (например, Шевченко, Король, Ворона), но для великорусской традиции — исключение. Поэтому первое, что бросается в глаза: носитель фамилии Кичма, скорее всего, происходит из регионов, где просторечная или диалектная лексика легко становилась родовым именем, минуя стандартные патронимические суффиксы.

Основа фамилии — слово «кичма». В русских говорах оно имеет два основных значения. Первое — «кичка», то есть старинный женский головной убор замужней женщины, часто с рогами или высокой тульей. Второе значение — переносное, ироничное: «кичма» могли назвать человека с высокомерной, «задиристой» походкой или манерой держаться, как бы «надевшего на себя кичку» в переносном смысле. Также в некоторых говорах «кичма» означала «куча», «груда» или «беспорядок», но это значение менее вероятно для прозвища.

Вероятнее всего, фамилия Кичма возникла как прозвище. Если предок был портным или торговцем, шившим или продававшим кички, его могли прозвать по ремеслу. Но более правдоподобно, что прозвище отражало характер: человека с горделивой осанкой, «важного», «чванливого», в народе могли окрестить Кичмой. В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «кичиться» — гордиться, важничать, и «кичма» здесь — прямой однокоренной вариант.

С точки зрения географии, фамилия Кичма встречается преимущественно в южных областях России и в украинском пограничье, что подтверждает её «неоформленный» характер. В центральных и северных губерниях такую фамилию скорее переделали бы в Кичмин или Кичмов. Таким образом, носитель фамилии Кичма может считать, что его предок был либо человеком с заметной, «кичливой» манерой поведения, либо имел отношение к изготовлению головных уборов — но в любом случае прозвище было ярким и запоминающимся.