Фамилия Кильневая — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной и единственной. В русской традиции фамилии на -ая обычно указывали на принадлежность к семье или местности: Донская, Волкова, Смирнова. Но здесь мы имеем дело не с вариантом мужской фамилии (Кильнев), а с самостоятельным образованием. Это сразу подсказывает, что предок носительницы фамилии, скорее всего, не был крестьянином или ремесленником — в тех сословиях фамилии закреплялись за мужчиной и передавались по мужской линии. Кильневая могла возникнуть у однодворцев, казачества или в среде духовенства, где женские фамилии на -ая встречались чаще.

Сама основа «Кильнев» — прозвище или отчество. Корень — «киль» — многозначен. Первое, что приходит на ум, — морской термин: киль корабля. Прозвище Киль могли дать плотнику, корабельщику или человеку с устойчивой, прямой осанкой (как киль держит судно). Вторая версия — диалектная. В северных и сибирских говорах «киль» — заострённый кол, шест. Тогда Кильнев — сын человека, который делал колья, ставил изгороди или, возможно, был высоким и худым, как жердь. Третья, менее вероятная, — от тюркского «киль» (приходи, иди), которое могло стать прозвищем пришлого, нового человека.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Кильнев буквально значит «сын Кильня». А Кильня — уменьшительная форма от того же прозвища Киль. Такая цепочка (прозвище → отчество → фамилия) типична для XVI–XVII веков, когда фамилии только закреплялись.

Географически фамилия привязана к югу России и Украине. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Кильнев и Кильневая встречаются в Воронежской, Курской губерниях, а также в землях Войска Донского. Это подтверждает связь с однодворцами и казачеством — именно в этих группах женские формы фамилий сохранялись дольше всего.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кильневский, Кильниченко, Кильняк — показывает, что основа была продуктивной. Но Кильневая стоит особняком: она не перешла в мужской вариант, а осталась в изначальной записи, что делает её своеобразным историческим документом, застывшим в паспорте.